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武则天(624--705)，又名望，并州文水(今属山西)人，中国历史上著名的女皇帝，女政治家。

武则天出生在官僚家庭。其父武士饕原是个经营木材的大商人，“家富于财”。唐高祖李洲起兵太原时，引他为行军司铠参军，武德年间，他官至工部尚书、荆州都督，封应国公。武则天十四岁时，被唐太宗李世民选入宫中，封为才人,赐号“武媚”。太宗死后,她入长安感业寺为尼。公元六五四年，又被高宗李治召入皇宫，立为昭仪，深得宠幸。次年，高宗欲废去王皇后，改立武则天，结果引起了一场轩然大波:以长孙无忌、诸送良等为首的一大批元老重臣竭力反对，以许敬宗、李义府等为代 表的 臣 僚们则全力支持。在这场斗争中，起重大作用的是军事力量的代表李勘，当高宗征询他的意见时，李回答说:“此陛下家事，何必更问外人。”高宗于是毅然废掉了王皇后。

武则天“素多智计，兼涉文史”，很有点政治才干。她当上皇后后，很快就参决朝政，利用高宗与大贵族之间的矛盾，在短短两年内，先后贬逐褚遂良，逼迫长孙无忌自杀，罢斥二十多个反对她的重臣。拥立她的人，都被擢升重用，李义府、许敬宗还当上了宰相。

唐高宗经常有病，百官奏事，多命武后处理，这使得她的权势日益加重，到后来连高宗的行事也受到她的制时。高宗大为不满，曾于六六四年密召宰相上官仪商量，打算废去武则天的后位。武则天先发制人，处死了上官 仪。从此，“上每视事，则后垂帘于后，政无大小，皆与闻之。天下大权，悉归中宫，黜陟、杀生，决于其口，天子拱手而已，中外谓之二圣。”其后，武则天又鸩杀了皇太子李弘(武则天的长子)，立次子李贤为太子，由于李贤不满她的专断，不久又被废，改立第三子李显为太子。六八三年十二月，唐高宗病死，李显即位为中宗，武则天以皇太后的身分临朝 执政。次年二月，武则天又废中宗为庐陵王，立第四子李旦为帝，即唐睿宗。实际上是让李旦居于别殿，而“政事决于太后”。

武则天临朝称制后，以亲侄儿武承嗣为太常卿、宰相，并重用其他武姓族人。武则天的专政，引起一些唐朝大臣和李氏宗室的不满。最先起来反抗的是徐敬业 等 人，他 们以“匡复庐陵王”为号召，于六八四年在扬州起兵;接着宗室琅邪王李冲在博州(今山东聊城 )、越王李贞在豫州(今河南汝南)也相继起兵。但这些武装反抗，都很快被武则天平定下去了。六九O年九月，六十七岁的武则天自称圣神皇帝，并改国号为周，以洛阳为神都，降唐睿宗为皇嗣。

为了打击反对势力，并猜疑可能的反对者，武则天任用酷吏索元礼、周兴、来俊臣等，大兴告密之风，对抱有反抗意图的宗室、贵族和官僚们进行严厉的镇压;许多并非反对她的人，也因酷吏的罗织陷害而惨遭冤死，甚至殃及无数平民。

在镇压反对派的同时，武则天又从地主阶级各阶层中选拔、培养了一大批忠于自己的新官僚，以扩大 她 的统 治基础。她还进一步发展了科举制。在唐太宗统治的 二十三年里，进士共二百零五人，而在高宗和武则天统治的五十五年中，据徐松《登科记考》所记就达千余人。为了笼络人心，她于六九O年亲自主持考试，开创了“殿试”制度，又于七O二年置武举，选拔有军事技术和才能的人。武则天还很注意破格用人，鼓励各级官重举荐人才，并且允许自我推荐。被荐或自荐的人，只要有才能，就可以很快提升。但对于不称职的人，她也立即加以罢斥降免，甚至诛杀。“是以当代谓知人之明，累朝赖多士之用”。如她晚年提拔 起来的姚崇、宋、张九龄等人，到唐玄宗时都成了名相。

武则天比较重视农业生产。早在六七四年，她提出了十二条建议，其中头一条就是“劝农桑，薄 赋 ”。六八四年，她又一次下令奖励农桑，并把它作为考课地方官员治绩的准绳。在武则天统治时期，社会经济继续上升，国家掌握的民户数字不断增长，六五二年的全国户数为三百八十万，到七O五年上升到六百十五万。

在加强封建国家的边防，改善和边境各族的关系方面，武则天也作了一定的努力。高宗时，吐蕃贵族吞 并了吐谷浑，攻占了唐的安西四镇。武则天一面派兵收复四镇，一面争取恢复和亲，使双方的关系缓和下来;并在龟兹(今新疆库车)再次设置安西都护府，七O二年又在庭州(今新疆吉木萨尔)设置北庭都护府，从而巩固了西北边疆。

武则天共做了十五年皇帝。到七O五年，她八十二岁时得了重病，宰相张柬之、崔玄等联络右羽林卫大将军李多祚发动宫廷政变，强迫她传帝位给唐中宗李显，恢复唐的国号，并把政治中心迁回长安。就在这年十一月，武期天病死在上阳宫。