中科院昆明动物研究所研究员吉学平在一次野外调查中发现元谋小猿幼年面骨标本，最近科学家团队确定它是迄今发现的最早的长臂猿化石，距今700万年至800万年。该成果已于近日发表在国际期刊《人类进化杂志》上。

长臂猿科现存20种，主要生活在亚洲热带、亚热带地区。长臂猿化石非常稀少，多数在我国华南及东南亚的洞穴中被发现。

30多年前，古生物学家曾多次发现过代表多个个体的元谋小猿牙齿化石，前期研究定为小型猿类。之后，在一次野外调查中，吉学平发现了元谋小猿幼年面骨标本。他多次到昆明动物研究所标本库与现生长臂猿头骨进行对比，确认标本属于长臂猿类，并到中科院古脊椎动物与古人类研究所开展了高精度CT扫描。

2018年，吉学平邀请纽约大学人类进化中心教授Terry Harrison及其他合作者，对云南省文物考古研究所和元谋人博物馆过去30年来收藏的出自元谋的长臂猿牙齿标本开展研究，首次得知长臂猿祖先类群面部特征的信息。

新发现的元谋小猿幼年面骨标本上的牙齿和面骨，从形态特征上来看，与现生长臂猿尤其是冠长臂猿类非常相似，但有些特征更原始，表明其可能为所有现生长臂猿的祖先。根据元谋小猿牙齿大小计算，元谋小猿与现生长臂猿的平均体重相近，约为6千克。

此前发现于印度中中新世(距今12.5百万年至13.8百万年)的一枚下第三臼齿，原研究者声称为更早的长臂猿，研究团队经过详细的分析对比，证实这不是长臂猿，而是与现生猿类没有密切关系的更原始的灵长类，可能与印度晚中新世古猿有亲缘关系。

Terry Harrison认为，元谋小猿的发现，填补了之前不清楚的东亚小型猿类进化史的一段空白。

来自中科院昆明动物研究所、纽约大学、中国科学院古脊椎动物与古人类研究所、云南省文物考古研究所、中国科学院地质与地球物理研究所、云南大学、楚雄州博物馆和元谋人博物馆的学者参加了此项考察和研究。研究得到国家自然科学基金、云南省自然科学基金基础研究重点项目、中科院战略先导B计划等项目的经费资助。